Tutto è iniziato con alcuni incontri tra donne che lavorano nell’automotive ed è diventato una rete internazionale che riunisce case automobilistiche, fornitori e aziende dell’aftermarket. Stephanie May, Co-founder e Community Director di Women Automotive Network, spiega come è cambiata la conversazione sulle carriere femminili nel settore.

Women Automotive Network è una rete internazionale che mette in contatto le donne che lavorano nel settore automotive e ne sostiene lo sviluppo professionale. Secondo la rete, conta più di 50.000 iscritte in 139 Paesi e collabora con più di 55 organizzazioni.
 
Attraverso programmi di mentoring, workshop e summit, offre alle donne l’opportunità di incontrare colleghe con ruoli simili in altre aziende e di imparare da chi ha esperienza di leadership. Per i datori di lavoro, queste attività sono un’occasione per confrontarsi su come sviluppare le competenze e aiutare le persone a costruire carriere di lungo periodo nel settore.

La rete nasce da un’esperienza che Stephanie May, co-fondatrice e Community Director, conosceva bene. Spesso era l’unica donna al tavolo durante le riunioni, e alle conferenze di settore le donne erano nettamente in minoranza. Quando però riuscivano a incontrarsi, avevano voglia di condividere le proprie esperienze e di sostenersi a vicenda, anche se lavoravano per aziende concorrenti. Quei primi incontri, organizzati a margine di altri eventi di settore, hanno portato al primo Women Automotive Summit in Germania nel 2019.

Con la crescita della rete, i suoi eventi hanno iniziato ad affrontare anche temi più ampi per il settore, oltre allo sviluppo di carriera. Il Women Automotive Summit Europe, che si è tenuto il 6 ottobre 2026 al Forum am Schlosspark di Ludwigsburg, vicino a Stoccarda, ha riunito case automobilistiche, fornitori e aziende tecnologiche. Accanto ai temi della leadership e dello sviluppo delle competenze, il programma ha toccato la velocità di sviluppo dei prodotti dei costruttori cinesi, il ruolo delle motorizzazioni ibride e la collaborazione lungo la filiera.

Alcune settimane dopo il summit, May ha ripercorso come è nata la rete, che cosa cercano oggi le donne che lavorano nell’automotive e come i datori di lavoro possono sostenerne la carriera.

Come è nata Women Automotive Network?
Partecipavo a conferenze in cui, su un pubblico di 500 persone, magari c’erano cinque donne. Le donne che incontravo erano appassionate del loro lavoro e desiderose di conoscersi e sostenersi a vicenda, anche se lavoravano per aziende concorrenti. Abbiamo iniziato organizzando qualche panel, workshop e colazioni di lavoro a margine di altri eventi. Poi, nel 2019, abbiamo tenuto il primo Women Automotive Summit in Germania.
All’inizio pensavamo che sarebbe stato un evento isolato. Volevamo dare visibilità a donne in cui altre potessero riconoscersi. Se non vedi mai nessuno che ti somiglia in un certo ruolo, è difficile immaginarti a ricoprirlo. 
Volevamo anche offrire formazione e dare alle persone la possibilità di incontrarsi. Col tempo abbiamo cominciato a chiederci come potevamo contribuire alle conversazioni sulle decisioni che le aziende stavano prendendo e sulla direzione in cui stava andando il settore.

Che cosa cercano le donne quando si avvicinano oggi alla rete?
Dipende da dove ci troviamo. In Germania e in tutta Europa, la conversazione inizialmente si concentrava su equilibrio tra lavoro e vita privata, maternità e flessibilità lavorativa. Oggi ci chiediamo anche come coinvolgere i vertici aziendali, come ritagliare tempo per le relazioni professionali quando tutti lavorano con obiettivi e scadenze, come guidare un team nel cambiamento e comunicare le decisioni in modo chiaro.
La fiducia nelle proprie capacità resta un tema, e oggi possiamo parlarne più apertamente. Negli Stati Uniti la conversazione riguarda soprattutto come le aziende possano dimostrare il valore di business di queste reti.

Che cosa cambia quando si può parlare con persone che hanno vissuto esperienze simili?
Credo che dipenda soprattutto dal contesto. Al lavoro puoi essere l’unica donna al tavolo e ritrovarti a sentirti chiedere se tornerai dopo la maternità. Succede meno di un tempo, ma può comunque essere faticoso sentire di dover dimostrare il proprio valore mentre si cerca di integrarsi nel team. Ai nostri eventi puoi prenderti una pausa, essere te stessa e parlare di lavoro.
Anche le relazioni contano. Nell’automotive le donne sono ancora relativamente poche, quindi le nostre strade si incrociano spesso. Oggi una di noi può lavorare per Renault e un’altra per Stellantis. Domani potremmo trovarci nello stesso team.

Molte delle donne sul palco sono dirigenti di alto livello. Come raggiungete le donne che lavorano in fabbrica, in officina o nelle concessionarie?
Dal mio punto di vista, il divario è più evidente ai vertici e in alcune aziende negli ultimi anni il numero di donne nei consigli di amministrazione è diminuito. Per questo abbiamo lanciato l’Executive Ambassador Programme, in cui ciascun dirigente senior sostiene per un anno intero una donna della rete, come mentor, sponsor e persona che le apre delle porte. Dà ai leader con quell’esperienza un modo per condividerla e aiuta a ricostruire la pipeline dei futuri leader.
Per raggiungere chi è all’inizio della carriera, contattiamo le università locali e invitiamo gli studenti a fare volontariato ai nostri eventi. Mi piacerebbe fare di più, anche offrendo borse di studio. Il nostro lavoro con le università è ancora in fase di sviluppo.

Come siete passati da un primo evento in Germania a una rete internazionale?
Il primo grande salto è arrivato durante la pandemia. Al nostro primo evento c’erano circa cento persone. Una volta passati all’online, le persone potevano collegarsi da qualsiasi parte del mondo. Ricordo di aver aggiornato LinkedIn in continuazione guardando i numeri salire da 500 a 1.000, poi a 2.000 e a 5.000. Abbiamo continuato a organizzare eventi online per due anni.
Anche l’apertura a collaborare con altri organizzatori di eventi ha aiutato. A Detroit, per esempio, abbiamo lanciato il nostro evento insieme a un’altra conferenza. Collaboriamo anche con gruppi come Aftermarket Women Network. Nel team siamo in quattro, e questa crescita deve molto al loro duro lavoro.

Come capirete di aver raggiunto ciò che vi eravate prefissati?
Per me il successo è quando le persone di talento che vogliono restare nell’automotive riescono a farlo. Devono sentirsi supportate e avere condizioni di lavoro che lo rendano possibile, come orari più flessibili. Giudicherei il nostro successo da quanto il settore riesce a trattenere queste persone e a dare loro la possibilità di costruirsi una carriera.

Che ruolo hanno gli uomini nella rete?
Ne fanno già parte. Gli uomini intervengono ai nostri panel, fanno da mentor nei nostri programmi e partecipano ai summit con i loro team. 
Non vediamo questo come qualcosa che le donne fanno da una parte e gli uomini sostengono dall’altra. Trattenere i talenti, guidare il cambiamento e costruire team che trovano risposte migliori sono sfide che ogni leader ha, quindi lavoriamo insieme su questi temi. Più la sala è mista, migliore è la conversazione.